卯初一刻，皇城东华水道。秦莞披黑色斗篷，内着素青棉袍，足蹬软底靴，隐于暗处。她身侧是阿梨，两人伏在紫云闸西侧的“望楼”阴影里，屏息以待。</p>
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紫云闸是皇城最外围的水道关卡，闸口狭窄，仅容一船通过。此时天色微明，雪云低垂，闸口两侧的石狮披雪，威严冷峻。守闸的兵士共有八人，分作两班，此刻正值换班时辰，新旧兵士交验铜符，气氛比平日多了几分松散。</p>
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秦莞目光如炬，扫过闸口。她注意到，闸旁停着一艘小型“乌篷漕舟”，船身漆黑，无旗无号，篷帘低垂，船头挂着一盏小小风灯，灯罩上绘着一朵紫云——正是锦衣卫暗号，示“无差”。</p>
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“是锦衣卫的船。”阿梨低声道。秦莞点头，心中却愈发警惕：锦衣卫内部派系林立，北镇抚司与东厂明争暗斗，这艘船未必是友。</p>
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她想起血书所示“卯正三刻，换船”，此刻已卯初二刻，还剩一刻钟。秦莞自袖中摸出那枚银火铳，以帕子裹了铳口，只留一丝缝隙，以防突生变故。</p>
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忽闻水声潺潺，闸口开启，一艘平底货船自外河缓缓驶入，船工皆着褐色短袄，头戴毡帽，压低了帽檐。货船吃水极深，显是满载。守闸兵士上前查验，为首的百户姓赵，挥手示意船工掀开篷布。</p>
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篷布下是一捆捆“贡缎”，与沈家织造坊所出如出一辙。赵百户以刀划开一捆，抽出缎面，只见内层竟裹着一具“尸体”——绯红飞鱼服，金线绣春刀，面容惨白，正是“燕迟”！</p>
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秦莞瞳孔骤缩，却见那“尸体”胸口微微起伏，显是活人假死。她心中电闪：幕后之人竟将燕迟藏于贡缎之下，光明正大运入皇城，再以“自缢”嫁祸，一环扣一环，好缜密的心思！</p>
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赵百户却似早有预料，挥手令兵士将“尸体”抬出，放于乌篷漕舟。漕舟帘子掀起一角，伸出一只苍白的手，将“尸体”拖入舱内。那手无名指缺了一截，断口整齐，是旧伤。</p>
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秦莞认得此人——锦衣卫北镇抚司镇抚使“韩观”，韩贵妃之兄，素来与东厂督主“魏无咎”不睦。若燕迟落入韩观之手，恐被用作攻讦东厂的“罪证”，届时朝堂震荡，不知多少人头落地。</p>
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她不能再等。秦莞以火铳瞄准乌篷漕舟风灯，正欲击发，忽觉背后一寒，一柄冷刃抵住她腰眼，低哑男声在耳侧响起：“秦推官，别来无恙。”</p>
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秦莞浑身僵住，那声音她识得——是“死人”燕迟！她缓缓侧头，只见身后站着个黑衣少年，面如冠玉，眉似远山，一双眸子却比雪夜更亮，唇角含笑，却带着几分薄刃般的冷意。</p>
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“你……”秦莞低呼。燕迟以指压唇，示意噤声，另一只手却收了刀，牵住她手腕，借力一带，两人悄然滑下望楼，落于暗巷。</p>
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巷口堆着废弃木箱，燕迟拖她躲于箱后，这才松开手，低声道：“我知你疑我假死，事急，先听我说。”他语速极快，却条理分明。</p>
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原来，燕迟奉命押运贡缎，途中察觉缎内藏有“火螺”与“苦霜”，显有人欲借贡物暗害天子。她顺藤摸瓜，发现幕后竟是东厂督主魏无咎与户部侍郎沈庭松（即织造坊主）勾结，私造火器，以贡缎为皮，运入皇城，拟于元夕夜宴引爆，栽赃韩贵妃与外戚。</p>
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燕迟欲查实证，却被沈庭松察觉，反以“苦霜”封喉，再以“自缢”布局。燕迟将计就计，假死脱身，以血书引秦莞至御河，再借暗流潜入皇城，只为在“换船”一刻，截下藏有火器的贡缎，阻止阴谋。</p>
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“我需你助我。”燕迟目光灼灼，“韩观并非善类，他欲夺贡缎，是为坐实东厂弑君，而非护驾。若火器落入他手，魏无咎必反扑，京师将血流成河。”</p>
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秦莞心中翻江倒海，她信燕迟，却知此事干系重大，一步踏错，便是万劫不复。她抬眼，望见少年眸中自己的倒影，雪落在他睫毛，瞬化水珠，像极了一滴泪。</p>
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“你要我如何？”她问。燕迟自怀中摸出一枚铜符，上刻“镇抚”二字，却缺了左下角——是韩观调兵之符。</p>
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“韩观此刻在漕舟内，只需你以推官身份，上前查验，引他出舱，我自有法子令他交出贡缎。”燕迟顿了顿，声音低下去，“只是……此事之后，我或再无法以‘燕迟’之名活于世间。”</p>
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秦莞指尖微颤，却终究接过铜符，轻声道：“好。”</p>
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她整了整斗篷，步出暗巷，阿梨悄然跟上。两人来至闸口，赵百户识得秦莞，拱手道：“秦推官，何以来此？”</p>
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秦莞高举铜符，朗声道：“奉北镇抚司韩镇抚命，查验漕舟，以防奸人暗运违禁！”赵百户见她手持镇抚符，不敢阻拦，退至一侧。</p>
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乌篷漕舟内，韩观闻声掀帘而出，面白微须，眼含阴鸷。他识得秦莞，冷笑道：“小小推官，也敢插手锦衣卫之事？”</p>