祁大人轻轻叹了口气，目光真诚地看向沈桃桃，“荣城接纳南方流民，不幸爆发时疫之事，下官已有耳闻。沈姑娘临危受命，安抚流民，抗击瘟疫，此等仁心义举，下官钦佩不已。只是不知沈姑娘此次前来，所为何事？但有所需，只要下官力所能及，定当竭尽全力！”

正说话间，一位衣着朴素的中年妇人端着几碟简单的点心走了进来，笑容温婉，举止得体。

祁大人介绍道：“这是拙荆。”

祁夫人向沈桃桃微微福了一礼，柔声道：“乡下地方，没什么好招待的，些许粗点，沈姑娘莫要嫌弃。”言语间毫无官夫人的架子，反倒像是一位寻常的邻家婶娘。

沈桃桃连忙起身道谢，心中对这位祁大人及其家室的观感又好了几分。

她重新坐下，神色凝重地说明了来意：“祁大人，祁夫人，实不相瞒，桃桃此次冒昧前来，正是为了荣城外的数万流民。军城虽已支援部分粮草，但流民数量庞大，每日消耗甚巨，加之疫情未平，需长期应对。听闻谷城乃鱼米之乡，粮产丰足，故特来恳请祁大人，能否帮忙协调城中粮商，允我荣城以市价采购一批粮食，以解燃眉之急，救数万生灵于水火。”

她言辞恳切，将荣城外流民的惨状和疫情的严峻稍作描述，目光殷切地望向祁连。

祁连听罢，眉头紧锁，脸上露出同情和为难之色。

他沉吟片刻，重重叹了口气：“唉，沈姑娘心系百姓，悲天悯人，下官感同身受。只是……沈姑娘有所不知啊，去岁今春，谷城周边收成大减。府库存粮本就不丰，还要供应本城军民，实在是……捉襟见肘啊。”

他话锋一转，又道：“不过，沈姑娘放心。采购粮食之事，下官定当尽力斡旋。我会即刻召集城中几家大粮行的东家前来商议，晓之以情，动之以理，务必请他们看在救灾救难的份上，拿出存粮，以……以公允的价格售与沈姑娘，只是这价格和数量，还需与粮商们细细商议，下官也不敢打包票……”

沈桃桃仔细听着，观察着祁连的神情。他言辞恳切，忧国忧民之态不似作伪，那身打补丁的官袍更是极具说服力。

她起身深深一福：“既如此，桃桃先行谢过祁大人。荣城数万流民的性命，就多仰仗大人周旋了。”

祁文远祁大人听闻沈桃桃的请求，脸上那份忧国忧民的神色愈发真切，他捋了捋颌下清须，慨然应允道：“沈姑娘放心，救灾恤邻，乃我辈为官者本分。谷城虽不富庶，但岂能坐视邻邦生灵涂炭？”

说罢，他转头对侍立一旁的师爷吩咐道：“快去安排，将城中‘丰泰’、‘广源’、‘永盛’几家大粮行的东家都请来，就说本官有要事相商。”

师爷领命而去。

祁大人又热情地转向沈桃桃，脸上带着歉意，“沈姑娘远道而来，一路辛苦，又为流民之事殚精竭虑，下官心中实在敬佩又过意不去。已命人在后堂备下薄宴，一则为您接风洗尘，二则也稍作歇息，待粮商们到了，再好生商议购粮事宜。还请沈姑娘万勿推辞。”

按常理，临城使者到访，地方官员设宴接风是惯例，也是礼数。

然而，沈桃桃的目光飞快地扫过这间有些寒酸的二堂，掠过祁大人袍袖上那醒目的补丁。

她微微垂下眼帘，脸上露出不忍，起身对着祁大人深深一福，“祁大人盛情，桃桃心领了。只是……”