一语未竟，齐宏已大悔不迭，那“姐姐”原是他与金砂在避人处偷偷摸摸的昵称，这时失口说出来，恐怕更是火上浇油。果然见母后的表情已腾一下被激得简直发出“滋啦啦”的厉响，声音却改换做一种冷诮而阴凉的语调：“‘姐姐’？我怎么不知道这皇宫大院里竟还有这么一位皇姊公主？”喜荷长长地伸直了手臂，嵌着密密麻麻朱蓝石粒的金护甲精光耀然，对准了金砂，“来呀！把这狐媚谄道不知尊卑的东西给我拉下去，着实打，打成肉酱完事儿！”

金砂五雷轰顶，在两个上前拖拽的太监手内热虾般挣动，“太后饶命！太后饶命！皇上，皇上救我！皇上——?”

齐宏泪如雨下，一把扑住了喜荷朱罗命服的下摆，“母后饶命！母后饶命！母后若打死了她，儿臣也不能活了！”

喜荷怒不可遏，满额上筋络乱暴，高高地扬起了右手，用尽毕身的、毕生的气力，朝儿子挥落，“我欠你什么了？我欠你什么了？我熬油似的在这宫里熬了这么些年，好容易把你拉扯大，就等到你这么一句话？堂堂的一国之主，就为了这么个不要脸的娼妇——?好，好得很，你不活，你就去死，你就去陪着你那小娼妇一块死！”

赵胜和玉茗围上前拦劝，乾清宫管事牌子应习也领着一帮小监闻风而入，个个叩首如捣蒜，“太后别动怒，万岁爷还小呢。万岁爷，快给太后赔个不是，快说句话！”

齐宏一句话也说不出，从小到大他也未见识过母亲此般雷霆万钧的架势，居然被唬得哭出来，连金砂被拖下殿也顾不得，只光着头任打任骂。

喜荷活活像疯了一样，不停地拿手把侍从抡开，形容可怖地半弓着腰逼在齐宏跟前，跌绊着扇打，后满冠上的十数股子金珠流苏狂响做一片，“死啊，你去死啊！我宁愿你死，也不要看着你为了这么个娼妇顶撞我！我哪点儿对不住你，啊？我为你受了多少罪，一心一意全扑在你身上，你就为了这么个娼妇，你这么对我？你这么对我！你去死，你去死啊！去啊！你怎么不去，啊？你那娼妇已经被拖出去活活打死，你怎么不跟着？你也去啊，你去陪着她一起死！你去，你现在就给我去，你起来，你别跪在我这儿，你不是要陪着她吗？去呀，去，别在我这儿，你去找你那娼妇，起来，你给我起来，去，去死，你去陪着你那娼妇一起死！……”

骂到后来，喜荷已分不清在骂谁：儿子、丈夫，还是那狠心的、一逝不返的绝恋？喜荷只知道，她生命中所有的男人都枉费了她的一颗心，她把心掏出来摆在他们鼻子前，像一个血馒头，他们吃掉这馒头，饱了、有气力了，就

走开，走得离她远远的去找另一个女人，用另一个女人来嘲笑她、侮辱她。喜荷丧心病狂地谩骂着，业已失去了最后一点天眷尊仪，活脱脱就是村妇骂街。可她自己觉得痛快极了，越骂越来气，也越骂越高兴，仿佛是终于找到了一个火山口，供她喷发出在腹中烧滚了自己半辈子的、火烫鲜红的熔岩。

“太后！”“母后！”

所有人都慌乱得跳脚，齐宏啕嚎大哭地抢上前搀住喜荷，摸出绢子揩她嘴角的红痕。玉茗张皇不已，却也不忘口出安慰之语：“陛下别怕，太后这是肝疾发作，一下逆了气，血不归经也是有的。太医！快去传太医！”

被太后的一小口咳血而搅翻了天的斋宫中，再无人有空去理会一个在夜色尽头渐至低微的女声，那声音里沾满了成河成海的、惨厉的鲜血。

寒云远树间，冰轮初升，沿宏伟而静默的宫墙，碾破了琉璃千顷。

金砂之死，令齐宏首次祭祀的喜悦全去到了爪哇国，心如槁木死灰。在登天坛的前一天，按规矩，他又移居至成贞门外的斋宫，一入宫就砸翻了饭食，不顾随侍们的求劝，不吃不喝地倒在床上流了一整天的泪。身处宫城中的喜荷早已对当日的冲动行径颇为追悔，听说这景况后更为担忧，却又拉不下脸去宽就儿子。百般为难间，倒是玉茗出了个主意，“不如把事情告诉——?告诉给摄政王爷？请他去说说看？皇上最听王爷的了。”

喜荷明白为何玉茗的口气如此小心翼翼，是唯恐提起了齐奢惹她伤心。可其实这是仅有的、提起他而令她舒心的时刻，他毕竟还算不得十恶不赦，在关于齐宏、关于她儿子的一切难题上，她总是能放心地依靠他。抱在掌心里的紫金手炉传递着些差可告慰的暖，喜荷望向了玉茗，“好。”

傍晚近时，斋宫的齐宏就接到了摄政王入觐的请求。他尽管心懒意殆，却不好驳皇叔的面子，只能宣进来。齐奢问候了几句，便开口劝解：“皇上明年就实打实十六岁了，在民间也正就是少年人拈花惹草的年龄，这件事确实算不上什么错。只是——?按说臣议君是大不该——?但臣相信，先帝因醇酒妇人才终致沉疴，皇上定早有耳闻，这一直都是圣母皇太后的心结，就怕皇上重蹈覆辙，所以才一直在这男女大防上头，说句难听话，跟防贼似的防着皇上。皇上犯了皇太后的这份忌讳，且又正值祭祀封斋、家国之痛下，太后一时照顾不到皇上的心境，盼皇上能体查太后的苦衷，别存有怨意。”

齐宏厮凑着罗汉床的靠手，目光滞滞，“朕不怨母后，朕只怨自己。朕答应过封姐姐做贵妃，她信了朕，因为朕是金口玉言的天子，可其实，朕什么都不是。”

齐奢叹一口气，把手掏进袖筒摸出一个攒金丝小缎盒，“皇上看看这个。”

齐宏满怀不解地接过，打开，盒内的白绸衬底上静躺着一对猫眼石的葡萄串耳坠。他开始发抖，把这索索作响的初吻托起在指端，“这，皇叔这是哪儿来的？”

“金砂姑娘亲手交给臣的，要臣转呈皇上。”

齐宏几不曾蹦起来，“什么？！”

齐奢平稳地注目于他，“从当日皇上跟臣提起金砂姑娘，臣就已私下嘱托应公公对她多加照拂。前夜里事发，应公公遣人暗中手下留情，在太后眼皮子底下替金砂姑娘抢回了一条命。金砂姑娘虽身受大刑，但不曾致死，现已被转送出宫，安置在一处秘密居所，安然无恙。”

齐宏死捏着右手，拿眼睛指住一直在殿角听差的老监，“应习，这是真的？”

应习上前数步，含泣而跪，“禀万岁，千真万确。”

“那你为何不早告诉朕？”

应习语塞，瞟眼看向床边的锦凳，齐奢代为解释道：“金砂姑娘受伤甚重，生死难料，说早了怕害得皇上空欢喜一场。直到今天上午，御医才断言金砂姑娘已转危为安，只要好生将养，数月之内便能痊愈，皇上大可放心。”

如同起死回生的是自己一般，齐宏哭一阵笑一阵，“皇叔，皇叔……”

“不过，金砂姑娘乃是旨下私逃，一旦被揭露，不仅她性命不保，还会连累应公公一干人等，故此她暂时不可露面。等过得个几年，臣会想法子让皇上跟金砂姑娘重聚，但皇上若还想她平安活到那一天，就从今儿起，当做这世上从没这个人。”

“朕明白的！朕会的！”

齐奢苍冷的目色至此方才略露和缓，“那么，一会儿皇上可御笔亲书一封密信，臣会捎给金砂姑娘，以安其心。现在，关于明日的大典，臣还有一些重要的话叮嘱皇上，请皇上专心细听。”

“唉。”尽管残泪荧然，齐宏却也将手中的耳坠放开一旁，奕奕危坐，洗耳恭听。

“明日，皇上将从西牌楼下舆，由昭亭门入圜丘坛。所行第一项为‘初升’之礼，此礼讲究……”

将近小半个时辰的滔滔不绝后，齐奢已是口干舌燥。就把一盏温茶慢慢地品着，独坐外殿，等内堂的齐宏写完一封生死劫的小情书。刚刚撂下茶，站起身松了松筋骨，就看见应习捧着件黄绫封套的信迭踱而入。

“王爷。”

齐奢却不接，只反交着两手问：“皇上的精神怎么样？”

“好多了，才还嚷着饿呢，用了一碗粳米粥，一小碟锦州酱菜。”

“好，麻烦公公回头再派人去给圣母皇太后捎个话，说皇上安好，叫她别担心。”

“是。”应习白花花、皱巴巴的脸孔一抖，又转喜为忧，“不过王爷，老奴怕瞒得了一时，瞒不了一世。”

齐奢漫然失笑，“哪里用得着瞒一世？这不过是少年心性，真有个三年五载，皇上后宫充盈、左拥右抱，早就忘了这宫女是谁了。哦，公公可得盯着，不准那金砂的家人来领尸，送净乐堂，烧掉。”

“是，那这信——?”

“一样。”齐奢往门口的圆光罩走两步，又微偏过些头，“骨灰也不准留，找口废井一倒了事。”

“老奴明白。”

摄政王离开后，太监应习独立在昏茫的早夜里，眼前还浮现着皇上把信交付他时重达千斤的神情，手中却只薄薄的一张纸。他试图用一个老年人的智慧去掂量：一个善意的欺骗，重点在善意，还是在欺骗？