深夜，灰狼部落的营地中央，最大的那顶狼首图腾帐篷内依然灯火通明。

霍秋揉了揉发涩的眼睛，将最后一份核对完毕的兽皮账本整理好。

作为部落的二把手，十几年来，他早已习惯了在夜深人静时处理完所有繁杂事务，再将清晰明了的汇总结果呈报给狼王。

帐篷外传来轻微的脚步声，一名亲卫低声道：“霍秋大人，王找您。”

霍秋拿起账本，快步走向狼王的主帐。

接近帐篷时，他听到里面传来压抑却激动的交谈声，其中夹杂着豹烈熟悉的嗓音。

霍秋习以为常地在帐外停下脚步，垂首静立，耐心等待。

断断续续的对话传入耳中：

“赤狐部落欺人太甚……不能再忍了！”

“联盟？哼……绝不能让他们再壮大下去！”

“……必须尽快动手！”

霍秋心中明了，这是金钱豹部落的代表豹烈正在与狼王密谋。

他面色平静，内心却闪过一丝忧虑。

过了一会儿，帐帘掀动，豹烈阴沉着脸快步走出，瞥了霍秋一眼，便迅速消失在夜色里。

霍秋定了定神，掀帘而入，将账本双手呈上：“王，这是本次集市交易及各营地物资汇总，请您过目。”

狼王——一只体型魁梧、毛发灰白相间、眼神锐利如鹰的年长巨狼——接过账本，却没有立刻翻开。

他的目光落在霍秋脸上那道尚未完全消退的淡淡红痕上，眉头微不可察地皱了一下。

“你又去找那孩子了？”狼王的声音低沉，带着一丝不易察觉的复杂情绪，“他又打你了？”

霍秋沉默了一下，低声应道：“……嗯。”

狼王叹了口气，那叹息中竟带着几分真切的惋惜：“霍秋，你是本王看着长大的，也是这一代里最优秀、最沉稳的孩子。你这些年偶尔偷偷跑出去，本王从未深究，只当不知。”

他的目光锐利却又含着一种近乎父辈的关切，“可每次见你带着伤回来，这副……爱而不得的样子，本王心里也跟着不好受。”

他话锋一转，语气变得坚定而充满诱惑：“不过，这样的日子不会太久了。待我灰狼部落与金钱豹部落联手，一举拿下赤狐部落，到了那时，那个倔强的赤狐小子，必定会是你的囊中之物。”

说罢，狼王终于翻开了账本。

然而，刚看了几眼，他的眉毛就紧紧拧在了一起，脸色以肉眼可见的速度阴沉下来。

“今年的交易额为何如此之差？！”他的声音陡然拔高，带着不容置疑的怒气，“尤其是与冬雪部落的皂角交易！往年这可是我们最大的进项！”

灰狼部落盛产多种珍稀菌类，销路一直不错。

但真正让他们在各大部落贸易中占据优势的，是领地内特有的一种皂角树。

这种皂角清洁效果远超普通皂角，几乎是独门生意，特别是与富庶的冬雪部落交易，对方往往愿意用大量珍贵的成品药剂来交换，历来是灰狼部落财政收入的重要支柱。

霍秋平静地解释：“回禀王，赤狐部落的祭司……研制出了一种名为‘香皂’的东西。据说不似皂角需捣碎浸泡，取用方便，且带有香气，清洁效果更佳……冬雪部落今年因此大幅削减了我们的皂角采购量。”

“又是他们！”狼王勃然大怒，猛地将账本摔在地上，“抢我们看中的猎场！扰我们周边的附庸部落！现在连我们世代相传的生意都要抢！”

霍秋看着暴怒的狼王，心中五味杂陈。

平心而论，王是一位极其优秀的首领。

他精通星象，能依据天气制定狩猎迁徙计划；他自身战斗力强悍，管理部落也赏罚分明。

作为最接近王的二把手，霍秋深知王的努力。

然而，灰狼部落的势力，确实是在这位王的任期内，被赤狐部落一步步反超并压制的。

当年王继位时，灰狼部落尚且略占上风。但赤狐部落同时迎来了他们历史上最具雄才的首领——晏天。

那是一只智慧超群的狐狸，在他的带领下，赤狐部落开始稳步发展。

更让灰狼部落措手不及的是，后来一只来历不明、武力值极高的白色九尾狐出现，并与晏天结为伴侣，赤狐部落实力由此暴涨。

好不容易熬到九尾狐神秘失踪、晏天壮年陨落，狼王以为终于等到了翻身的机会。

可赤狐部落竟又迎来了晏天与九尾狐之子——晏绯。

这位年轻首领不仅继承了父母的优点，更有青出于蓝之势。

可以说，从狼王继位至今，灰狼部落始终被赤狐部落压着一头。

霍秋知道，并非王真的无能，实在是他的对手太过强大耀眼。