夜深人静，雨声如泣。急促的扣门声划破了雨夜的沉寂，带着几分迫切与不安。素心揉了揉惺忪的睡眼，披衣起身。拔开门闩时，寒风夹杂着雨丝扑面而来，冷意直渗骨髓。她抬头望去，只见门外站着十几名商户打扮的人，个个头戴斗笠，身影隐匿在雨幕之中。他们身后是一辆马车，车轮已满是泥泞，似乎经历了一段艰辛的路程。严朝卿越众而出，账房模样的他拱手作揖，温声道：“深夜叨扰，实属无奈。我主娃梅，乃南方商旅，途经此地时遭遇暴雨，道路难行，只能冒昧求借贵府暂避一晚。”他的声音沉稳而谦逊，却隐约透出一股不容拒绝的分量。

马车内，一声微弱的婴儿啼哭隐隐传来，如丝线般划破了沉闷的空气。 素心眉梢微动，忍不住抬眼打量四周。她目光扫过那些看似寻常的乘客——个个精壮沉稳，虎口处厚茧分明，显然皆是常年习武之人。而那被称为“梅公子”的宋墨，则低垂斗笠，面容掩在阴影之中，仅露出半张冷峻的脸庞。他的气息如寒冬林间的霜雾，肃穆中透着一股难以言喻的威压，令人不由得心生敬畏。贞定田庄/窦昭房间 床榻上，窦昭猛然惊醒，额角冷汗涔涔，顺着脸颊滑落，浸湿了枕畔。她急促地喘息着，双手紧紧捂住胸口，仿佛要平复那狂跳不止的心脏。梦中的景象如潮水般退去，却留下一片挥之不去的阴霾，让她心神难安。 就在此时，素心轻推门扉走了进来，看见窦昭的样子，忙关切问道：“小姐，可是做噩梦了？”她的声音柔和，却带着一丝掩不住的担忧。 窦昭没有答话，只是缓缓抬起头，目光空洞地望向窗外，似乎还未从梦魇的余悸中完全抽离。

窦昭“什么时辰了？”

素心:“刚过寅时三刻。 小姐，有一行商货来庄上投宿，为首的自称梅公子，可一行人个个虎口生茧、行步无声，还带着个婴儿。陈先生招待完，遣人来了好几次，问小姐醒了没有。”

轰隆一声雷鸣，划破了夜的沉寂。 窦昭眉宇骤然一凝，心头似有阴云压顶，一股难以言喻的不安在胸腔中蔓延开来。他没有片刻迟疑，迅速掀开被衾，下床披衣，动作干净利落，却掩不住神情间的凝重。

窦昭“速请陈先生过来。”

窦昭房间

厅内一灯如丘，窦昭同陈曲水坐于桌边。

。陈曲水: “我们怕是惹上麻烦了。 那行人来历不简单是定国公麾下人马。”

窦昭“先生何以见得?”

。陈曲水:“那自称账房的青衣文士，姓严，名朝卿，是定国公麾下最得力的将领之一。”

窦昭先是一惊，继而思量道。

贞定 田庄 客房外

窗前，宋墨亦看着窗外夜雨，身后站着严朝卿。

。严朝卿:“庄内仆从口风甚严，只知做主的被称为“四小姐”。我绝不会认错，他是昔年福宁巡抚张锴的幕僚，本名不叫陈曲水，而是陈波。”